ทวีปแอฟริการ้อนขึ้นมากกว่าและเร็วกว่าภูมิภาคอื่น ๆ ในโลกตามรายงานState of Climate in Africa Report ที่เพิ่งเผยแพร่เมื่อเร็ว ๆ นี้ ภายในปี 2573 รายงานระบุว่าคนจนมากถึง 118 ล้านคนจะได้รับผลกระทบร้ายแรงจากภัยแล้งและความร้อนจัด อุณหภูมิหลายแห่งที่บันทึกไว้ในแอฟริกาในปัจจุบัน และอุณหภูมิที่คาดการณ์ในทศวรรษหน้า ใกล้จะถึงขีดจำกัดการอยู่รอดของมนุษย์หรือ “ความน่าอยู่” แล้ว
ขีดจำกัดความร้อนทั่วไปที่เราควรอยู่คืออุณหภูมิกระเปาะเปียก 35°C ซึ่งเป็นการวัดทั้งอุณหภูมิอากาศ
และความชื้น นอกจากนี้ร่างกายยังพยายามทำให้ตัวเองเย็นลง
ตัวอย่างเช่น ทางตอนเหนือของมาลี หลายชุมชนต้องทำฤดูฝนเพียงสามเดือนตั้งแต่เดือนกรกฎาคมถึงกันยายน ในช่วงที่เหลือของปี อุณหภูมิจะสูงถึง 50°C ผลที่ตามมาคือความหายนะ ส่งผลกระทบต่อสุขภาพ กิจกรรมการเกษตรและปศุสัตว์ เด็กรุ่นหลังไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องจากไปเพราะพวกเขาไม่สามารถอยู่รอดได้ในสภาวะเช่นนี้
ความร้อนจัดเป็นอันตรายต่อสุขภาพอย่างร้ายแรง อาจมีผลเสียต่อสุขภาพร่างกายอย่างมาก ร่างกายตอบสนองต่อความเครียดจากความร้อนโดยกระจายการไหลเวียนของเลือดไปยังผิวหนังและผลิตเหงื่อ ซึ่งจะทำให้ร่างกายเย็นลง การเปลี่ยนแปลงการไหลเวียนของเลือดเหล่านี้ทำให้หัวใจทำงานหนักขึ้น การผลิตเหงื่อที่เพิ่มขึ้นยังสามารถนำไปสู่การขาดน้ำ ลดปริมาณเลือดซึ่งทำให้หัวใจทำงานหนักขึ้น และยังทำให้อวัยวะต่างๆ เช่น ไตเสียหาย
อย่างไรก็ตาม ความร้อนจัดยังได้รับความสนใจน้อยกว่าความเสี่ยงด้านสภาพอากาศอื่นๆ เช่น น้ำท่วมและภัยแล้ง
การประชุมภาคีด้านการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศของสหประชาชาติครั้งที่ 26 (COP26) เปิดโอกาสให้มีการเน้นรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับผลกระทบด้านสุขภาพจากความร้อนจัดในประเทศแอฟริกาและที่อื่น ๆ ควรให้ความสนใจเป็นพิเศษกับวิธีการช่วยเหลือกลุ่มเปราะบาง เช่น ผู้หญิง เด็กแรกเกิด และคนยากจน เพื่อรับมือหรือบรรเทาผลกระทบเหล่านี้ นอกจากนี้ยังหมายถึงผู้ที่มีโรคบางอย่าง เช่น ไตหรือโรคระบบทางเดินหายใจ มีความเสี่ยงสูงที่จะเสียชีวิต เมื่ออุณหภูมิสูงขึ้น จะมีการแพร่กระจายของโรคติดเชื้อ เช่น ไข้มาลาเรียและไข้เลือดออก เพิ่มมากขึ้น เนื่องจากพื้นที่ต่างๆ จะเหมาะสมสำหรับพาหะมากขึ้น เช่น ยุงที่เป็นพาหะนำเชื้อมาลาเรีย
ความร้อนที่เพิ่มขึ้นจะส่งผลให้เกิดความแห้งแล้งมากขึ้น ซึ่งจะส่งผล
ให้พืชผลล้มเหลวและปศุสัตว์เสียชีวิต สิ่งนี้จะนำไปสู่การขาดสารอาหารและขาดสารอาหาร โดยเฉพาะในเด็ก ซึ่งจะทำให้มีอัตราแคระแกรนสูงขึ้นหรือแย่กว่านั้น การคาดการณ์โดยใช้การเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิในแอฟริกาตอนใต้ของทะเลทรายซาฮาราบ่งชี้ว่าภาวะทุพโภชนาการเพิ่มขึ้นอย่างมาก ตัวอย่างเช่น คาดว่าภายในปี 2100 ขยะในแอฟริกาตะวันตกจะเพิ่มขึ้น 37% และ 25% สำหรับแอฟริกากลางและตะวันออก
ความร้อนที่มากขึ้นก็หมายถึงไฟป่าที่มากขึ้นด้วย ไฟป่าส่งผลกระทบต่อมนุษย์ในหลายๆ ทาง รวมถึงการเผาไหม้ มลพิษจากควันไฟ และการบาดเจ็บทางจิตใจ แอฟริกาตะวันออก มีความเสี่ยงที่จะเกิด ไฟป่า เพิ่มขึ้น เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิและแนวทางการจัดการที่ดินที่ไม่ยั่งยืน เช่น การแผ้วถางและการจุดไฟเผาที่ดินเพื่อปลูกพืช
การทบทวนวรรณกรรมเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศและสุขภาพเมื่อต้นปีนี้พบว่าเด็ก ๆ โดยเฉพาะทารกมีความเสี่ยงที่จะเสียชีวิตจากคลื่นความร้อนมากขึ้น เด็กมีความเสี่ยงมากกว่าเนื่องจากมีอัตราส่วนพื้นผิวต่อร่างกายน้อยกว่าผู้ใหญ่ (เพิ่มความเสี่ยงต่อภาวะขาดน้ำและความเครียดจากความร้อน) และพวกเขายังคงเติบโตพร้อมกับระบบที่ยังไม่พัฒนา เช่น ระบบทางเดินหายใจและภูมิคุ้มกัน
ผู้สูงอายุมีความเสี่ยงต่อความเครียดจากความร้อนเนื่องจากร่างกายของพวกเขาไม่สามารถปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงของอุณหภูมิร่างกายได้ และอาจมีอาการป่วยเรื้อรัง
ความร้อนจัดเป็นปัจจัยเสี่ยงสูงสำหรับสตรีมีครรภ์และทารก บทสรุปของหลักฐานเกี่ยวกับความเสี่ยงทางสูติกรรมของความร้อนรายงานผลกระทบที่เกี่ยวข้องหลายอย่างรวมถึงความดันโลหิตสูงของมารดาและรกลอกตัวก่อนกำหนด (การแยกรกออกจากมดลูกซึ่งอาจทำให้เกิดภาวะแทรกซ้อนในการตั้งครรภ์) การตายคลอด การคลอดก่อนกำหนด และน้ำหนักแรกเกิดต่ำ อาการแทรกซ้อนเหล่านี้บางส่วนอาจเป็นเพราะความร้อนจัดทำให้เกิดภาวะขาดน้ำและอาจนำไปสู่การหดตัวและเป็นลมได้ การได้รับความร้อนสูงในไตรมาสแรกของผู้หญิงอาจทำให้หัวใจของทารกในครรภ์และหลอดประสาทบกพร่อง
ในที่สุด ความร้อนคาดว่าจะส่งผลที่เลวร้ายกว่าสำหรับสมาชิกในสังคมที่อ่อนแอกว่า
การทบทวนผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ – ในประเทศที่มีรายได้ต่ำและปานกลางพบว่าผู้ที่อาศัยอยู่ในการตั้งถิ่นฐานในเมืองนอกระบบมีความเสี่ยงเป็นพิเศษ นั่นเป็นเพราะความเปราะบาง เช่น การเข้าถึงการรักษาพยาบาลที่จำกัด การสุขาภิบาลที่ไม่ดี และความแออัดยัดเยียด กรณีศึกษาการตั้งถิ่นฐานอย่างไม่เป็นทางการในเมืองดาร์เอสซาลาม ประเทศแทนซาเนีย ตอกย้ำข้อค้นพบของการทบทวน: แสดงให้เห็นว่าอุณหภูมิที่สูงขึ้นก่อให้เกิดความเสี่ยงอย่างมากต่อสุขภาพ เช่น เนื่องจากหลังคาสังกะสีทำให้ความเครียดจากความร้อนรุนแรงขึ้น แม้ว่าเมืองจะมีอุณหภูมิสูงไม่ถึงก็ตาม
สำหรับผู้ที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ชนบท เช่น ศิษยาภิบาล นอกจากความเครียดจากความร้อนสูงในร่างกายแล้ว ศิษยาภิบาลจะมีความเสี่ยงต่อภัยแล้งและความไม่มั่นคงทางอาหาร
